Le streaming est un principe utilisé principalement pour l'envoi de contenu en « direct » (ou en léger différé). Très utilisé sur Internet, il permet de commencer la lecture d'un flux audio ou vidéo à mesure qu'il est diffusé. Il s'oppose ainsi à la diffusion par téléchargement qui nécessite par exemple de récupérer l'ensemble des données d'un morceau ou d'un extrait vidéo avant de pouvoir l'écouter ou le regarder.

• Principe
  Le programme lecteur de contenu, ou client, streaming va récupérer une partie du contenu qu'il met dans une mémoire tampon (dite buffer).
  Lorsque le programme estime qu'il a suffisamment de données dans sa mémoire tampon pour lui permettre de lire le contenu audio ou vidéo sans accroche, même en cas de petit ralentissement réseau, la lecture démarre.
  
• Streaming statique et dynamique
  Deux sortes de streaming existent, l'un est dit "dynamique", l'autre "statique".
  
• Streaming dynamique
  Dans le cas du streaming dynamique, le fichier diffusé contient plusieurs fois les mêmes informations à différents niveaux de qualité, c'est le serveur de streaming spécialisé qui se charge de diffuser l'information adaptée. En fonction de la vitesse de connexion de l'internaute, le serveur sélectionnera le niveau de qualité maximal pour une diffusion en temps réel. Le serveur sera également capable de s'adapter automatiquement aux variations de la bande passante : si la connexion se déteriore et que le taux de transfert baisse, le contenu continuera d'être livré avec une moindre qualité afin d'éviter les interruptions de diffusion. Si en revanche la connexion devient plus fluide, la qualité s'améliorera. L'inconvénient est l'obligation d'utiliser un serveur spécialisé (Icecast, Helix ...).
  
  Les transmissions et communication entre serveur et client peuvent utiliser les protocoles suivant : RTP ou RTSP (standards normalisés par l'IETF) ou MMS (propriétaire Microsoft).
  
• Applications statique et dynamique
  Les webradios sont un exemple pratique d'utilisation du streaming.
  Les webTVs utilisent aussi la technologie du streaming que ce soit en direct ou pour des fichiers à la demande.
  Le streaming video était à l'origine un format non enregistrable sur le PC qui y accède mais des logiciels comme Net Transport permettent maintenant d'enregistrer la video sur son disque dur.